人类发展的历史可大致分为南方古猿（420万年-100万年前）、能人（200万年-150万年前）、直立人（200万年-20万年前）和智人（20万年-1万年前）四个阶段。一个多世纪以来，人类起源于非洲还是亚洲，一直是古人类学家争论不休的话题。非洲起源论者认为，大概在距今200万年至180万年左右，非洲的“能人”甚至“匠人”走出非洲进入亚洲和欧洲。亚洲起源论者认为，亚洲大量古人类考古发现，正进一步支撑亚洲人类起源的观点。鉴于非洲大量涌现的南猿和早期人属化石，且这一系列的化石构成了一个相当完整的体系，故非洲起源论得到大多数古人类学家的认同，相比之下，亚洲出土的化石很难与之相提并论，亚洲起源论还需更多的古人类考古发现给予支持。
所谓“史前文化”，就是指人类社会的文字产生以前的历史时期的文化。历史学家将人类的整个历史简单划分为五个时代：史前、上古、中世、近代、现代。中国史前文化在考古学上的下限为发现甲骨文的殷墟年代，按照考古年代包括旧石器时代、新石器时代、金石并用时期以及青铜时代。考古学和人类学研究表明，大约距今40000——10000年前，处于旧石器时代晚期的古代人类（即晚期智人）的人类已开始在岩壁、洞穴、石头、陶土和牙、角、骨器上的刻画图案或雕塑。西方人最早的美术作品产生于旧石器时代晚期，即距今3万到1万多年之间。最杰出的原始绘画作品是法国的拉斯科洞窟壁画和西班牙的阿尔塔米拉洞窟壁画。
按照历史学对于世界史的分期，分为史前时代、上古时代、中古时代、近代、现代五个时期；按照考古学对于世界史的分期，划分为石器时代、金石时代、青铜时代、铁器时代四个时期。公元前1300年至公元前1000年间的三百年间，世界历史总体而方正处于上古青铜时代的鼎盛时期，期间在世界范围内发生了三场对区域历史进程产生重大影响的著名战争——古埃及与赫梯帝国之间的卡迭石之战；古希腊城邦间的特洛伊战争；中国西周之际周对商王朝的牧野之战。三场大会战不仅有确切的文字记载，而且均得到考古发现的印证。
古人类考古学家普遍认为，直立行走的古人类大约185万年前走出非洲，目前在格鲁吉亚德马尼西镇发现的古人类化石（约180万年前），被证明是直立人来到亚洲的最古老的居民。然而近年来，中国大陆大量的考古发现正在对上述观点提出挑战——在中国陕西蓝田发现的距今210万年的工具表明，原始人类离开非洲的时间早于科学家之前认为的时间，显然中国的古人类要比格鲁吉亚的早。“直立人”是人类历史的最早期，处于从猿到人进化过程最重要的环节，他们是“南猿”的后代，后来“智人”的祖先。中国境内的直立人主要有元谋人、蓝田人、北京人、和县人等，元谋人是中国目前发现的最早的直立人，北京人具有直立人的典型形态标准。
广义上讲，史前文化范指文字使用之前的石器时代的人类文化遗存，而一般而言，史前文化研究常常集中于新石器时代的文化阶段。新石器时代指在考古学上是石器时代的最后一个阶段，以使用磨制石器为标志的人类物质文化发展阶段。该时代概念大约从1万年前开始，结束时间从距今5000多年至2000多年不等。一般认为新石器时代有3个基本特征：开始制造和使用磨制石器；发明了陶器；出现了农业和养畜业。很多学者特别强调农业起源的意义，认为它才是新石器时代的主要特征，农业的兴起被称为“新石器时代革命”。新石器时代农业的发明使对土地的争夺代替自然界威胁成为了人类进化的主要动力，进一步推动人类社会组织从母系氏族公社形式转化为父系氏族公社形式。
中国远古传说时代，处于历史文献记载的三皇时代（原始氏族部落时期）和五帝时代（氏族部落联盟时期），大约于公元前2000年时，即新石器时代晚期，青铜时代初期，原始部落社会形式逐渐瓦解，禅让制被世袭制所取代，中国步入“ 家天下”时代。纵观中国3000年之前的历史，即西周王朝建立之前的五帝、夏、商时期，发生的四场战争引发了社会的重大变革，同时也塑造了中华民族最初的脉络。阪泉之战和涿鹿之战，使华夏族各部落实现统一，中华民族由此发轫与发展；鸣条之战，中国历史上的第一个奴隶制的王朝至此宣告结束，开创了中国的青铜时代；牧野之战，确立了西周王朝的统治，为西周时期礼乐文明的全面兴盛开辟了道路，根植了中华民族礼乐文化的千年基因。
